En 1939, le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord, monarchie constitutionnelle dirigée par le roi George VI et le Premier ministre Neville Chamberlain, passe de la politique d'apaisement envers l'Allemagne nazie à l'entrée en guerre contre celle-ci le 3 septembre. À la tête d'un vaste empire colonial et du Commonwealth, le pays se mobilise pour la guerre : conscription, évacuation des enfants des villes et envoi d'un corps expéditionnaire en France.
🏛️ Politique
Le gouvernement national conservateur de Neville Chamberlain abandonne l'apaisement après l'occupation de Prague par l'Allemagne en mars et accorde sa garantie à la Pologne le 31 mars. Après l'invasion allemande de la Pologne, Chamberlain forme un cabinet de guerre où Winston Churchill revient comme Premier lord de l'Amirauté ; le Livre blanc de mai restreint l'immigration juive en Palestine mandataire.
⚖️ Économie et société
Le réarmement accéléré relance l'industrie et réduit le chômage ; la loi sur l'entraînement militaire (avril) instaure une conscription limitée, élargie dès septembre par le National Service (Armed Forces) Act. L'opération Pied Piper, à partir du 1er septembre, évacue environ 1,5 million de personnes, surtout des enfants, des villes vers les campagnes ; le black-out et la distribution de cartes d'identité sont instaurés.
🔬 Sciences
La chaîne de radars côtiers Chain Home est opérationnelle pour la défense aérienne, et le centre de cryptanalyse de Bletchley Park s'installe et commence à travailler sur Enigma, aidé par les informations transmises par les cryptologues polonais en juillet.
🎭 Culture
La BBC suspend son service de télévision le 1er septembre ; la radio devient le principal média d'information et de mobilisation. James Joyce, écrivain irlandais, publie « Finnegans Wake » à Londres chez Faber and Faber, et la découverte du trésor anglo-saxon de Sutton Hoo dans le Suffolk marque l'archéologie britannique.
Événements marquants
- 31 mars : le Royaume-Uni et la France garantissent l'indépendance de la Pologne.
- 17 mai : publication du Livre blanc sur la Palestine limitant l'immigration juive.
- 25 août : signature du traité d'assistance mutuelle anglo-polonais.
- 3 septembre : le Royaume-Uni déclare la guerre à l'Allemagne après l'invasion de la Pologne.
- 13 décembre : bataille du Río de la Plata contre le cuirassé allemand Admiral Graf Spee, sabordé le 17.
Contexte de l'époque
- 1936–1952
Règne de George VI, monté sur le trône après l'abdication d'Édouard VIII.
- 1937–1940
Gouvernement de Neville Chamberlain, marqué par la politique d'apaisement et les accords de Munich (1938), puis par le début de la guerre.
- septembre 1939–mai 1940
« Drôle de guerre » : peu de combats terrestres à l'ouest, mais guerre navale active dans l'Atlantique.
- 1939–1945
Seconde Guerre mondiale, durant laquelle le Royaume-Uni et son empire combattent les puissances de l'Axe.