En 1939, l'Australie est un dominion de l'Empire britannique, fédération de six États d'environ 7 millions d'habitants. L'année s'achève par son entrée en guerre aux côtés du Royaume-Uni, en septembre. Les Aborigènes et les insulaires du détroit de Torres, premiers occupants du continent, vivent largement en marge de la citoyenneté pleine, sous des régimes de protection et de contrôle.
🏛️ Politique
Le Premier ministre Joseph Lyons (Parti uni australien) meurt en fonction en avril ; Earle Page lui succède brièvement, puis Robert Menzies devient Premier ministre en avril. Le gouverneur général est Lord Gowrie. Le 3 septembre, Menzies annonce à la radio que l'Australie est en guerre avec l'Allemagne, sans déclaration séparée, la décision britannique engageant le dominion.
⚖️ Économie et société
L'économie, tournée vers l'exportation de laine, de blé et de viande, se remet de la Grande Dépression. L'industrie manufacturière progresse, notamment la sidérurgie à Newcastle et Port Kembla. En janvier-février, les incendies de forêt du « Black Friday » (13 janvier) dévastent le Victoria et font 71 morts. La population est surtout urbaine et concentrée sur la côte sud-est.
🔬 Sciences
La recherche est portée par le Council for Scientific and Industrial Research (CSIR), créé en 1926, centré sur l'agriculture et l'élevage ; la guerre oriente ensuite son activité vers l'effort militaire.
🎭 Culture
La radio, la presse et le cinéma dominent la vie culturelle, avec une forte influence britannique et américaine. Le cricket et le football australien sont les sports populaires.
Événements marquants
- 13 janvier : le « Black Friday » met le Victoria à feu, avec 71 morts et des villes de bois détruites.
- 7 avril : mort de Joseph Lyons, Premier ministre ; Earle Page lui succède de façon intérimaire.
- 26 avril : Robert Menzies prête serment comme Premier ministre.
- 3 septembre : Menzies annonce l'entrée en guerre de l'Australie contre l'Allemagne.
Contexte de l'époque
- 1901–1942
L'Australie, fédérée en 1901, reste en politique étrangère étroitement alignée sur Londres ; le Statut de Westminster (1931) n'est ratifié qu'en 1942.
- 1929–vers 1939
La Grande Dépression a provoqué un fort chômage ; la reprise est progressive pendant les années 1930.
- 1939–1945
Seconde Guerre mondiale : les forces australiennes servent en Europe, en Afrique du Nord puis dans le Pacifique.