En 1914, Ceylan est une colonie de la Couronne britannique, peuplée d'environ 4,5 millions d'habitants : Cinghalais majoritaires (bouddhistes), Tamouls de Ceylan et Tamouls d'origine indienne des plantations (hindous), Maures (musulmans) et Burghers. Colombo en est la capitale et le grand port. L'île entre dans la Première Guerre mondiale dès l'été comme territoire de l'Empire britannique.
🏛️ Politique
L'île est administrée par un gouverneur britannique (Robert Chalmers, en poste de 1913 à 1915), assisté d'un Conseil exécutif et d'un Conseil législatif où siègent des membres nommés et quelques membres élus ou représentatifs, au pouvoir limité. Les élites locales réclament des réformes constitutionnelles. La déclaration de guerre du Royaume-Uni à l'Allemagne en août place Ceylan en situation de belligérant ; Colombo sert de base navale et d'escale pour la marine britannique dans l'océan Indien.
⚖️ Économie et société
L'économie repose sur les plantations d'exportation : thé (principal produit), caoutchouc en plein essor, noix de coco, ainsi que le graphite. Les plantations emploient une main-d'œuvre tamoule venue du sud de l'Inde, tandis que la riziculture paysanne reste dominante dans l'intérieur. Le déclenchement de la guerre perturbe le commerce maritime ; la société est marquée par un mouvement de tempérance et de renouveau bouddhiste, avec des élites urbaines (avocats, négociants) en pleine affirmation.
🔬 Sciences
Les jardins botaniques de Peradeniya et la recherche agronomique appliquée au thé, à l'hévéa et aux cultures de plantation constituent le principal pôle scientifique de l'île ; le Colombo Museum et la Société asiatique de Ceylan y mènent aussi des travaux d'archéologie et de sciences naturelles.
🎭 Culture
La vie culturelle est marquée par le renouveau bouddhiste cinghalais, initié par Anagarika Dharmapala, par des écoles bouddhistes et hindoues concurrentes des écoles missionnaires, et par la préservation des traditions de la danse kandyenne et de la littérature en pali, cinghalais et tamoul. Le cricket et l'usage de l'anglais se diffusent dans les élites.
Événements marquants
- Le 9 novembre, le croiseur allemand SMS Emden est détruit près des îles Cocos par le HMAS Sydney, après avoir menacé le trafic maritime autour de Ceylan et de l'Inde ; Colombo sert de base pour la poursuite.
Contexte de l'époque
- 1815–1948
Ceylan est entièrement sous domination britannique : le royaume de Kandy est annexé en 1815 et l'île reste colonie de la Couronne jusqu'à l'indépendance en 1948.
- vers 1830–1930
L'économie de plantation se développe : café jusqu'aux années 1870, puis thé et caoutchouc, avec l'immigration massive de travailleurs tamouls de l'Inde du Sud.
- 1915
Les émeutes anti-musulmanes de 1915 puis la répression britannique, qui touche des dirigeants cinghalais, suivent de peu cette période et stimulent le mouvement nationaliste.