En 1871, le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande, monarchie parlementaire dirigée par la reine Victoria, est la première puissance industrielle et navale du monde et le centre d'un vaste empire colonial. Le gouvernement libéral de William Gladstone poursuit un important programme de réformes.
🏛️ Politique
Le Premier ministre libéral William Gladstone, en poste depuis 1868, dirige le gouvernement. Le Parlement vote notamment la loi abolissant l'achat des brevets d'officier dans l'armée (réformes de Cardwell), que les Lords refusent, ce qui conduit à un décret royal pour l'imposer. La reine Victoria, en retrait de la vie publique depuis la mort du prince Albert, est critiquée pour sa réclusion, ce qui alimente un courant républicain marginal. Le traité de Washington, négocié avec les États-Unis, règle le contentieux de l'Alabama.
⚖️ Économie et société
L'économie est dominée par l'industrie (charbon, fer, textile, construction navale) et par le commerce mondial fondé sur le libre-échange et la livre sterling. L'urbanisation est avancée, avec de fortes inégalités et des conditions de vie difficiles dans les quartiers ouvriers. Les syndicats (trade unions) sont légalisés par le Trade Union Act de 1871, qui reconnaît leur statut juridique, tandis que le Criminal Law Amendment Act restreint certaines actions comme le piquetage. Le Bank Holidays Act instaure des jours fériés bancaires. Le recensement du 2 avril 1871 enregistre environ 31 millions d'habitants pour le Royaume-Uni, dont environ 22 à 23 millions en Angleterre et Pays de Galles.
🔬 Sciences
Charles Darwin publie La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe (The Descent of Man), prolongeant sa théorie de l'évolution à l'espèce humaine et suscitant de vifs débats. James Clerk Maxwell, nommé professeur à Cambridge, y prépare la création du laboratoire Cavendish.
🎭 Culture
À l'époque victorienne, la littérature est dynamique : Lewis Carroll publie De l'autre côté du miroir (fin 1871) et George Eliot fait paraître Middlemarch en feuilleton (à partir de décembre 1871). Le Royal Albert Hall est inauguré à Londres par la reine Victoria.
Événements marquants
- Publication de La Filiation de l'homme de Charles Darwin, en février.
- Inauguration du Royal Albert Hall à Londres par la reine Victoria, le 29 mars.
- Recensement général du Royaume-Uni, le 2 avril.
- Signature du traité de Washington avec les États-Unis, le 8 mai, pour régler le contentieux de l'Alabama.
Contexte de l'époque
- 1837–1901
Règne de Victoria, apogée de la puissance britannique et de l'empire.
- 1868–1874
Premier ministère Gladstone, marqué par des réformes : éducation (1870), armée, fonction publique, scrutin secret (1872).
- vers 1870–1871
La guerre franco-prussienne et la naissance de l'Empire allemand modifient l'équilibre européen, la Grande-Bretagne restant neutre.