En 1848, Ceylan est une colonie de la Couronne britannique, administrée depuis Colombo par un gouverneur, Lord Torrington, et peuplée surtout de Cinghalais bouddhistes, de Tamouls hindous au nord et à l'est, de Maures musulmans, de Burghers et d'une minorité d'Européens ainsi que de travailleurs tamouls venus d'Inde pour les plantations. L'année est marquée par la rébellion de Matale, soulèvement contre l'administration coloniale et ses nouvelles taxes, durement réprimé.
🏛️ Politique
Le gouverneur Henry Pelham-Clinton, vicomte Torrington, dirige l'île avec un Conseil exécutif et un Conseil législatif aux membres nommés. Le royaume de Kandy a été aboli en 1815 et l'île est entièrement sous contrôle britannique. Des taxes impopulaires (sur les armes, les chiens, les boutiques, les voitures, ainsi que le retour d'une corvée routière) alimentent le mécontentement. En juillet, la loi martiale est proclamée dans les provinces centrales et la répression fait de nombreuses victimes, ce qui suscite ensuite un débat à Londres sur la conduite de Torrington.
⚖️ Économie et société
L'économie repose sur les plantations de café dans les hautes terres, en plein essor, qui emploient une main-d'œuvre tamoule immigrée du sud de l'Inde, et sur la cannelle et la noix de coco. Les routes construites pour le café ont multiplié les besoins en travail forcé. La paysannerie cinghalaise des hautes terres supporte mal la fiscalité et la perte de terres au profit des planteurs européens.
🔬 Sciences
Les jardins botaniques de Peradeniya, près de Kandy, servent de centre d'étude et d'acclimatation des plantes utiles aux plantations, sous la direction de George Gardner à cette période.
🎭 Culture
Le bouddhisme theravada, dont la Relique de la Dent à Kandy est le symbole, reste central chez les Cinghalais, tandis que l'hindouisme, l'islam et le christianisme (missions protestantes et catholiques) coexistent. L'anglais se diffuse par les écoles missionnaires et l'administration.
Événements marquants
- Début de la rébellion de Matale en juillet, avec un soulèvement dans la région de Kandy et Matale contre l'autorité coloniale, suivi de la proclamation de la loi martiale et d'une répression sévère.
Contexte de l'époque
- 1815–1948
Les Britanniques contrôlent l'ensemble de l'île après l'annexion du royaume de Kandy, jusqu'à l'indépendance en 1948.
- 1830–1880
Le café domine l'économie coloniale avant d'être ruiné par la rouille du caféier, puis remplacé par le thé.
- 1847–1850
Gouvernement de Lord Torrington, dont la gestion de la révolte de 1848 est critiquée par des parlementaires britanniques.