En 1776, le Royaume de Grande-Bretagne (union de l'Angleterre-Galles et de l'Écosse depuis 1707, l'Irlande étant un royaume distinct sous la même couronne), gouverné par George III et le ministère de Lord North, fait face à la rébellion ouverte de ses Treize Colonies d'Amérique du Nord. L'année est marquée par la Déclaration d'indépendance américaine et par une vaste mobilisation militaire britannique, appuyée par des mercenaires allemands, pour reprendre le contrôle des colonies.
🏛️ Politique
Le roi George III et le Premier ministre Lord North soutiennent une politique de fermeté envers les colons ; Lord George Germain, secrétaire d'État aux colonies, dirige l'effort de guerre. Au Parlement, une opposition whig (Rockingham, Burke, Fox, Chatham) critique la guerre, mais le gouvernement conserve une majorité solide.
⚖️ Économie et société
La Grande-Bretagne est une puissance commerciale et maritime en pleine croissance, au début de la révolution industrielle ; la guerre perturbe le commerce transatlantique et alourdit la dette publique. Adam Smith publie en mars « La Richesse des nations », critique du mercantilisme et fondement de l'économie politique classique.
🔬 Sciences
James Watt et Matthew Boulton installent leurs premières machines à vapeur commerciales à condenseur séparé, notamment pour le pompage dans les mines et la soufflerie de forges. Le capitaine James Cook quitte Plymouth en juillet pour son troisième voyage d'exploration dans le Pacifique.
🎭 Culture
Edward Gibbon publie le premier volume de « Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain », qui connaît un grand succès. Le philosophe David Hume meurt à Édimbourg en août ; David Garrick fait ses adieux à la scène de Drury Lane en juin.
Événements marquants
- 9 mars : publication de « La Richesse des nations » d'Adam Smith à Londres.
- 17 mars : l'armée britannique du général Howe évacue Boston assiégée par les troupes de Washington.
- 4 juillet : le Congrès continental adopte la Déclaration d'indépendance des États-Unis, rejetant l'autorité de George III.
- 27 août : victoire britannique de Howe à la bataille de Long Island, suivie de la prise de New York en septembre.
- 26 décembre : Washington surprend et défait les mercenaires hessois au service britannique à Trenton.
Contexte de l'époque
- 1760–1820
Règne de George III, marqué par l'expansion impériale, la perte des colonies américaines puis les guerres contre la France révolutionnaire et napoléonienne.
- 1770–1782
Ministère de Lord North, qui conduit la politique coloniale ayant mené à la guerre et chute après la défaite de Yorktown.
- 1775–1783
Guerre d'indépendance américaine, conclue par le traité de Paris reconnaissant l'indépendance des États-Unis ; la France entre en guerre contre la Grande-Bretagne en 1778.
- vers 1760–1840
Révolution industrielle naissante : textile mécanisé, machine à vapeur, canaux et essor de la sidérurgie.