En 1776, l'île de Nouvelle-Guinée orientale et les îles voisines (Bismarck, Bougainville, Louisiades) sont peuplées de centaines de sociétés autonomes parlant des langues papoues et austronésiennes, vivant d'horticulture (taro, igname, patate douce), de pêche, d'élevage de porcs et de commerce. Il n'existe aucun État ni structure politique unifiée sur ce territoire.
🏛️ Politique
L'organisation politique repose sur des groupes locaux : clans, lignages et villages, dirigés par des « big men » dont l'influence dépend de leur prestige, de leurs échanges et de leurs alliances, ou par des chefs héréditaires dans certaines régions côtières et insulaires. Les conflits entre groupes sont fréquents. Il n'existe pas d'autorité centrale ni de contrôle colonial à cette date.
⚖️ Économie et société
Les hautes terres, densément peuplées, pratiquent une agriculture intensive fondée sur la patate douce, introduite à une date débattue mais bien avant cette période, et l'élevage porcin. Sur les côtes, les populations pêchent et commercent par voie maritime : les échanges kula dans les îles Massim et le commerce de poteries, de coquillages et d'obsidienne relient les communautés. Les habitants des hautes terres centrales ne sont pas encore en contact avec les Européens, qui ne les découvriront qu'au XXe siècle.
🔬 Sciences
Les savoirs sont transmis oralement : connaissance de l'horticulture (drainage, techniques de culture sur buttes), de la navigation à bord de pirogues à balancier, de la fabrication d'outils en pierre polie et des plantes médicinales. Il n'y a pas d'écriture.
🎭 Culture
Les cultures sont très diverses, avec plus de 800 langues. Les rituels d'initiation, les masques, les maisons cérémonielles, la sculpture sur bois (région du Sepik), les parures de plumes et les danses et chants rituels en sont des expressions importantes. Les croyances reposent sur les ancêtres et les esprits.
Événements marquants
Aucun événement précisément daté connu pour cette année.
Contexte de l'époque
- vers 40 000 av. J.-C. – XVIIIe siècle
La Nouvelle-Guinée est peuplée depuis au moins 40 000 ans ; l'agriculture y est attestée très tôt, notamment à Kuk, dans les hautes terres, vers 7000 av. J.-C. et peut-être avant.
- XVIe–XVIIIe siècles
Des navigateurs européens (Portugais, Espagnols, Néerlandais, puis Britanniques et Français) longent les côtes sans établir de colonie durable en Nouvelle-Guinée orientale ; les contacts sont sporadiques.
- 1884–1975
La partition coloniale, par l'Allemagne et le Royaume-Uni, puis l'administration australienne, n'intervient que bien plus tard, jusqu'à l'indépendance en 1975.