En 1776, le royaume de France, peuplé d'environ 26 à 28 millions d'habitants majoritairement ruraux, est une monarchie absolue gouvernée par Louis XVI, sur le trône depuis deux ans. L'année est marquée par l'échec des réformes libérales de Turgot, contrôleur général des finances, renvoyé en mai, et par l'intérêt croissant pour l'insurrection des colonies britanniques d'Amérique.
🏛️ Politique
Turgot fait enregistrer en lit de justice, en mars, les six édits supprimant notamment la corvée royale et les jurandes, malgré l'opposition du Parlement de Paris ; disgracié le 12 mai, il voit ses principales réformes annulées dans les mois suivants. Le ministre des Affaires étrangères Vergennes engage une aide secrète aux insurgés américains via la société fictive Roderigue Hortalez et Cie animée par Beaumarchais ; à la fin de l'année, Benjamin Franklin arrive en France. Après le renvoi de Turgot, Clugny lui succède brièvement aux finances ; à sa mort en octobre, Jacques Necker est associé à la direction du Trésor.
⚖️ Économie et société
La société reste organisée en trois ordres ; la paysannerie supporte l'essentiel des impôts et des droits seigneuriaux, et les finances royales sont lourdement endettées. La suppression puis le rétablissement des corporations (jurandes) agite le monde de l'artisanat urbain, tandis que la libéralisation du commerce des grains reste contestée après la guerre des farines de l'année précédente.
🔬 Sciences
Lavoisier, nommé régisseur des poudres en 1775, s'installe à l'Arsenal où il poursuit ses travaux de chimie sur la combustion et l'air. Le marquis de Jouffroy d'Abbans travaille vers cette période à ses premiers essais de bateau à vapeur sur le Doubs, dont la datation précise est discutée.
🎭 Culture
La philosophie des Lumières domine la vie intellectuelle ; Voltaire, âgé, vit à Ferney, et les salons parisiens se passionnent pour la cause américaine. Rousseau rédige ses Rêveries du promeneur solitaire, et Gluck présente à l'Opéra de Paris la version française d'Alceste (avril).
Événements marquants
- 12 mars : lit de justice imposant l'enregistrement des édits de Turgot, dont la suppression de la corvée et des jurandes.
- 12 mai : renvoi de Turgot par Louis XVI.
- Juin : création de la société Roderigue Hortalez et Cie pour fournir secrètement des armes aux insurgés américains.
- Décembre : arrivée de Benjamin Franklin en France comme commissaire du Congrès américain.
Contexte de l'époque
- 1774–1792
Règne de Louis XVI, marqué par les tentatives successives de réforme financière et la montée des tensions qui aboutiront à la Révolution.
- 1775–1783
Guerre d'indépendance américaine, dans laquelle la France intervient officiellement en 1778 contre la Grande-Bretagne, au prix d'un endettement massif.
- vers 1715–1789
Siècle des Lumières : diffusion des idées philosophiques critiquant l'absolutisme et les privilèges.