En 1520, la Triple Alliance mexica (Tenochtitlan, Texcoco, Tlacopan) domine le centre du Mexique, mais elle traverse une crise majeure : l'arrivée des Espagnols de Cortés, un soulèvement à Tenochtitlan et la mort de Moctezuma II entraînent un changement de souverain et la fuite des Espagnols. Une épidémie de variole, introduite avec l'expédition de Narváez, commence à se propager dans la vallée de Mexico à l'automne 1520 et frappe durement la population.
🏛️ Politique
Moctezuma II, tlatoani de Tenochtitlan, meurt fin juin 1520 alors qu'il est retenu par les Espagnols ; les circonstances de sa mort (lapidation par les siens ou assassinat par les Espagnols) restent débattues. Son frère Cuitláhuac lui succède comme tlatoani. Les Espagnols sont chassés de Tenochtitlan lors de la retraite connue sous le nom de « Noche Triste », puis se réfugient chez leurs alliés de Tlaxcala, qui restent hostiles aux Mexicas. Cuitláhuac meurt de la variole à la fin de l'année.
⚖️ Économie et société
La société mexica est hiérarchisée (nobles, guerriers, commerçants, artisans, paysans macehualtin) et l'économie repose sur l'agriculture intensive (chinampas), le tribut imposé aux provinces soumises et de vastes marchés comme celui de Tlatelolco. Les combats et le siège perturbent le ravitaillement de la capitale. La variole, maladie nouvelle pour les populations américaines, provoque une forte mortalité à partir de l'automne, dont l'ampleur exacte est incertaine.
🔬 Sciences
Les savants mexicas pratiquent un calendrier rituel de 260 jours (tonalpohualli) associé à un calendrier solaire de 365 jours (xiuhpohualli), ainsi qu'une médecine fondée sur les plantes médicinales. Aucune avancée précise n'est datée de 1520.
🎭 Culture
La religion mexica, centrée sur Huitzilopochtli et Tlaloc, structure la vie de Tenochtitlan autour du Templo Mayor, avec des cérémonies et des sacrifices rituels. Les combats de 1520 touchent aussi les lieux de culte de la ville.
Événements marquants
- Mort de Moctezuma II vers la fin juin, à Tenochtitlan ; la date exacte est incertaine.
- Dans la nuit du 30 juin au 1er juillet, les Espagnols et leurs alliés fuient Tenochtitlan en subissant de lourdes pertes (la « Noche Triste »).
- Bataille d'Otumba : les troupes de Cortés, en retraite vers Tlaxcala, battent une armée mexica.
Contexte de l'époque
- 1502–1520
Règne de Moctezuma II, qui renforce le pouvoir impérial et la hiérarchie sociale mais fait face à des révoltes de provinces tributaires.
- 1519–1521
Expédition de Hernán Cortés, soutenue par des alliés indigènes comme Tlaxcala, qui aboutit à la chute de Tenochtitlan en 1521.
- vers 1428–1521
Existence de la Triple Alliance, structure politique et tributaire dominante du centre du Mexique.