En 2001, l'Arabie saoudite est une monarchie absolue dirigée par le roi Fahd, très affaibli par la maladie, le prince héritier Abdallah assurant l'essentiel du pouvoir. Le royaume, premier exportateur mondial de pétrole, est bouleversé par les attentats du 11 septembre, dont 15 des 19 auteurs étaient saoudiens.
🏛️ Politique
Le pouvoir repose sur la famille Al Saoud, le roi Fahd (au trône depuis 1982) étant diminué physiquement ; le prince héritier Abdallah gouverne de fait, et le prince Sultan est ministre de la Défense. Le Conseil consultatif (Majlis al-Choura), nommé par le roi, n'a qu'un rôle consultatif. Les relations avec les États-Unis, alliés historiques et présents militairement dans le pays depuis 1991, se tendent après le 11 septembre, Riyad étant soupçonné de laxisme face au financement de l'extrémisme.
⚖️ Économie et société
L'économie dépend du pétrole (environ 90 % des recettes d'exportation) ; la population, de l'ordre de 21 à 22 millions d'habitants dont une forte proportion d'immigrés, est jeune. Le chômage des jeunes Saoudiens est un problème croissant, et la politique de saoudisation de l'emploi s'accentue. La société est régie par une interprétation rigoriste de l'islam sunnite (wahhabisme) ; les femmes sont soumises à la tutelle masculine et il leur est interdit de conduire.
🔬 Sciences
Les efforts de développement scientifique passent par la Cité du roi Abdelaziz pour la science et la technologie et par les universités (King Fahd University of Petroleum and Minerals, entre autres). La recherche reste concentrée sur le pétrole, la pétrochimie et le dessalement de l'eau de mer, dont le pays est le premier producteur mondial.
🎭 Culture
La vie culturelle est encadrée par les autorités religieuses : pas de cinéma public, interdiction des spectacles musicaux publics, forte censure. La poésie traditionnelle, les médias satellitaires et la presse du Golfe jouent un rôle important, et La Mecque et Médine demeurent les centres religieux de l'islam.
Événements marquants
- 11 septembre : parmi les 19 pirates des attentats aux États-Unis, 15 sont de nationalité saoudienne, ce qui provoque une crise d'image et de confiance entre Riyad et Washington.
Contexte de l'époque
- 1982–2005
Règne du roi Fahd, dont la santé décline à partir de 1995, ce qui donne au prince Abdallah un rôle de régent de fait.
- 1990–2003
Présence de troupes américaines sur le sol saoudien depuis la guerre du Golfe, critiquée par les courants islamistes comme Al-Qaïda d'Oussama ben Laden.
- 1999–2002
Prix du pétrole en hausse puis volatils, qui influencent fortement les recettes de l'État et la politique de réformes économiques limitées.