En 1991, le Royaume-Uni, monarchie parlementaire dirigée par la reine Élisabeth II, est gouverné par le conservateur John Major, devenu Premier ministre fin 1990. L'année est marquée par la participation à la guerre du Golfe, une récession économique et les négociations du traité de Maastricht.
🏛️ Politique
Le gouvernement de John Major engage le remplacement de la très impopulaire poll tax (community charge) par un nouvel impôt local, la council tax, annoncé au printemps. Lors du sommet européen de Maastricht en décembre, Major obtient pour le Royaume-Uni une clause d'exemption (opt-out) sur la monnaie unique et sur le protocole social. Le 7 février, l'IRA provisoire tire au mortier sur le 10 Downing Street pendant une réunion du cabinet consacrée à la guerre du Golfe, sans faire de victime parmi les ministres.
⚖️ Économie et société
L'économie britannique traverse une récession, avec une contraction du PIB et un chômage qui dépasse 2 millions de personnes au cours de l'année. La livre sterling est alors arrimée au mécanisme de change européen, qu'elle a rejoint en 1990. Le recensement d'avril 1991 dénombre environ 56 à 57 millions d'habitants au Royaume-Uni, et intègre pour la première fois une question sur l'origine ethnique. En juillet, la banque BCCI est fermée par les autorités de régulation, dont la Banque d'Angleterre, ce qui touche de nombreux déposants britanniques.
🔬 Sciences
Le 18 mai, Helen Sharman devient la première personne britannique dans l'espace, en rejoignant la station Mir à bord de Soyouz TM-12 dans le cadre du projet Juno. Le World Wide Web, conçu par le Britannique Tim Berners-Lee au CERN, est ouvert au public en août.
🎭 Culture
La chanson « (Everything I Do) I Do It for You » de Bryan Adams reste numéro un des ventes britanniques pendant 16 semaines consécutives, un record. La scène musicale est aussi marquée par l'essor de groupes comme Massive Attack, dont l'album Blue Lines sort cette année. Le Booker Prize est attribué à Ben Okri pour « The Famished Road ». Freddie Mercury, chanteur de Queen, meurt le 24 novembre des suites du sida.
Événements marquants
- Janvier-février : les forces britanniques participent à l'opération Granby au sein de la coalition qui chasse l'Irak du Koweït.
- 7 février : attaque au mortier de l'IRA contre le 10 Downing Street.
- 14 mars : libération des « Six de Birmingham », dont la condamnation pour les attentats de 1974 est annulée en appel.
- 18 mai : Helen Sharman devient la première Britannique dans l'espace.
- 9-10 décembre : au sommet de Maastricht, le Royaume-Uni obtient ses exemptions sur la monnaie unique et le chapitre social.
Contexte de l'époque
- 1979–1997
Les conservateurs gouvernent sans interruption, d'abord sous Margaret Thatcher (1979-1990) puis sous John Major (1990-1997), poursuivant privatisations et libéralisation.
- vers 1969–1998
Les « Troubles » en Irlande du Nord opposent républicains, loyalistes et forces britanniques ; l'IRA mène aussi des attentats en Grande-Bretagne jusqu'au processus de paix.
- 1990–1992
Le Royaume-Uni participe au mécanisme de change européen d'octobre 1990 jusqu'à sa sortie forcée lors du « mercredi noir » de septembre 1992, sur fond de récession.
- 1989–1991
La fin de la guerre froide et la dissolution de l'URSS amènent le Royaume-Uni à repenser sa défense et à réduire ses forces armées.