En 1939, l'État d'Israël n'existe pas encore : le territoire correspondant forme la Palestine mandataire, administrée par le Royaume-Uni, où vivent environ un million d'Arabes et près de 450 000 Juifs (yishouv). L'année est marquée par la fin de la Grande Révolte arabe, la publication du Livre blanc britannique restreignant l'immigration juive et l'entrée en guerre du Royaume-Uni en septembre.
🏛️ Politique
Le pays est gouverné par un haut-commissaire britannique, Sir Harold MacMichael ; le yishouv s'organise autour de l'Agence juive dirigée par David Ben Gourion et de l'assemblée élue (Asefat ha-Nivharim). Le Livre blanc de mai 1939 limite l'immigration juive à 75 000 personnes sur cinq ans, restreint les achats de terres et envisage un État palestinien unitaire sous dix ans, provoquant une vive opposition sioniste. Il n'existe pas d'État juif souverain : Israël, en tant qu'entité politique, n'a pas d'existence en 1939.
⚖️ Économie et société
Le yishouv repose sur les kibboutz et moshav agricoles, l'agrumiculture et une industrie urbaine en essor à Tel-Aviv et Haïfa, encadrée par la centrale syndicale Histadrout. L'immigration clandestine (Aliyah Bet) s'intensifie face aux persécutions nazies en Europe, tandis que la société arabe sort affaiblie de la révolte.
🔬 Sciences
L'Université hébraïque de Jérusalem, le Technion de Haïfa et l'institut Daniel Sieff de Rehovot accueillent des savants juifs ayant fui l'Europe.
🎭 Culture
La culture hébraïque moderne se développe (presse, théâtre Habima, Orchestre de Palestine fondé en 1936), portée par des écrivains comme Agnon et l'afflux d'artistes réfugiés.
Événements marquants
- Février-mars : conférence de Saint-James à Londres réunissant délégations arabes et juives, qui échoue.
- 17 mai : publication du Livre blanc MacDonald restreignant l'immigration juive.
- 3 septembre : le Royaume-Uni déclare la guerre à l'Allemagne ; Ben Gourion appelle à combattre aux côtés des Britanniques tout en luttant contre le Livre blanc.
Contexte de l'époque
- 1920–1948
Mandat britannique sur la Palestine, confirmé par la SDN en 1922, intégrant la déclaration Balfour sur le foyer national juif.
- 1936–1939
Grande Révolte arabe contre l'autorité britannique et l'immigration juive, réprimée par l'armée britannique.
- 1939–1945
Seconde Guerre mondiale et Shoah ; le yishouv soutient les Alliés, notamment via la future Brigade juive.