En 1815, l'Égypte est une province ottomane (eyalet) gouvernée de fait par Mehmed Ali (Méhémet Ali), pacha d'origine albanaise, qui y concentre le pouvoir depuis 1805. La population, majoritairement paysanne et musulmane, vit le long du Nil, avec des minorités coptes, juives et grecques.
🏛️ Politique
Mehmed Ali exerce une autorité quasi autonome tout en reconnaissant la suzeraineté du sultan ottoman Mahmoud II. Il a éliminé les mamelouks lors du massacre de la Citadelle en 1811 et consolide un pouvoir centralisé. Son armée, encore composée en partie de troupes albanaises et turques indisciplinées, connaît des tensions ; il envisage de constituer une force de type européen, projet qui provoque des mutineries.
⚖️ Économie et société
Mehmed Ali met en place un système de monopoles d'État sur les produits agricoles et supprime progressivement l'ancien système des fermes fiscales (iltizam) au profit d'une administration directe des terres. L'économie repose sur l'agriculture irriguée, notamment le blé et le coton. Le Caire et Alexandrie sont les principaux centres commerciaux, liés au commerce méditerranéen, dont la reprise est favorisée par la fin des guerres napoléoniennes.
🔬 Sciences
L'héritage scientifique de l'expédition française de 1798 se poursuit avec la publication en France de la Description de l'Égypte (parution à partir de 1809). Sur place, la modernisation technique par le pouvoir reste à ses débuts.
🎭 Culture
La vie culturelle reste dominée par la tradition islamique, avec al-Azhar comme centre d'enseignement majeur, ainsi que par la culture copte. L'intérêt européen pour l'Égypte antique grandit et les voyageurs et collecteurs d'antiquités, tels que Henry Salt, Drovetti ou Belzoni (arrivé en 1815), sont de plus en plus actifs.
Événements marquants
- Arrivée de Giovanni Battista Belzoni en Égypte (été), où il entame ses activités de collecte d'antiquités.
Contexte de l'époque
- 1805–1848
Règne de fait de Mehmed Ali, fondateur de la dynastie qui gouverne l'Égypte jusqu'en 1953.
- 1811–1818
Campagne militaire de Mehmed Ali en Arabie contre les wahhabites, à la demande du sultan ottoman.
- 1803–1815
Guerres napoléoniennes, qui s'achèvent avec Waterloo et rouvrent le commerce méditerranéen.