En 1776, l'Espagne est une monarchie absolue gouvernée par Charles III de Bourbon, à la tête d'un vaste empire colonial en Amérique, aux Philippines et en Afrique ; la monarchie poursuit une politique de réformes inspirées des Lumières (despotisme éclairé). L'année est marquée par la création de la vice-royauté du Río de la Plata et par l'attention portée à la révolte des colonies britanniques d'Amérique du Nord, que l'Espagne soutient discrètement.
🏛️ Politique
Charles III règne avec des ministres réformateurs ; le marquis de Grimaldi, affaibli par l'échec de l'expédition d'Alger de 1775, quitte la Secrétairerie d'État en 1776 et le comte de Floridablanca est désigné pour lui succéder. Pour défendre ses possessions face au Portugal et à la Grande-Bretagne, la Couronne crée en août la vice-royauté du Río de la Plata, avec Buenos Aires pour capitale, et prépare l'expédition de Pedro de Cevallos. L'Espagne, avec la France, commence à fournir une aide secrète (argent, armes) aux insurgés américains, sans entrer officiellement en guerre.
⚖️ Économie et société
La société reste majoritairement rurale et d'ordres, dominée par la noblesse et le clergé ; la population de l'Espagne péninsulaire est estimée à environ 9 à 10 millions d'habitants. La monarchie encourage le développement économique par les Sociétés économiques des Amis du Pays et l'ouverture progressive du commerce colonial, tandis que Cadix demeure le principal port du commerce américain.
🔬 Sciences
Les Lumières espagnoles favorisent les expéditions scientifiques et l'histoire naturelle ; le Cabinet royal d'histoire naturelle, fondé à Madrid en 1771, poursuit ses travaux, et le Jardin botanique royal fonctionne depuis peu sur le Paseo del Prado.
🎭 Culture
Francisco de Goya travaille à Madrid sur des cartons pour la Manufacture royale de tapisseries de Santa Bárbara, sous la direction d'Anton Raphael Mengs. La vie intellectuelle est animée par des réformateurs éclairés comme Campomanes et Jovellanos, malgré la vigilance de l'Inquisition.
Événements marquants
- Le 1er août, Charles III crée la vice-royauté du Río de la Plata, détachée de celle du Pérou, avec Pedro de Cevallos comme premier vice-roi.
- Le 17 septembre, l'expédition de Juan Bautista de Anza fonde le presidio de San Francisco en Haute-Californie, suivi de la mission San Francisco de Asís en octobre.
- En novembre, Grimaldi quitte la Secrétairerie d'État ; Floridablanca est nommé pour lui succéder et prendra ses fonctions au début de 1777.
Contexte de l'époque
- 1759–1788
Règne de Charles III, marqué par le réformisme éclairé, l'expulsion des jésuites (1767) et la modernisation administrative.
- 1765–1790 environ
Réformes bourboniennes en Amérique : intendances, libéralisation du commerce colonial (règlement de 1778) et renforcement militaire.
- 1775–1783
Guerre d'indépendance américaine ; l'Espagne aide secrètement les insurgés puis entre en guerre contre la Grande-Bretagne en 1779 et récupère la Floride et Minorque.
- 1776–1777
Conflit avec le Portugal dans le bassin du Río de la Plata, conclu par le traité de San Ildefonso (1777).