En 1517, l'île de Nouvelle-Guinée est habitée par des centaines de sociétés autonomes parlant des langues papoues et austronésiennes ; les Européens n'ont pas encore atteint ces côtes. Il n'existe aucun État ni structure politique unifiée dans le territoire de l'actuelle Papouasie-Nouvelle-Guinée.
🏛️ Politique
L'organisation repose sur des clans, des lignages et des villages autonomes, souvent dirigés par des «grands hommes» (big men) dont l'autorité dépend du prestige et de la redistribution, ou par des chefferies héréditaires dans certaines régions côtières et insulaires. Aucun pouvoir central n'existe à cette date.
⚖️ Économie et société
Les hautes terres pratiquent une agriculture intensive (taro, igname, banane, patate douce introduite à une date débattue) et l'élevage de porcs ; les côtes et îles vivent de pêche, de jardinage et de commerce maritime, comme les échanges kula et les réseaux de poterie dans le sud (hiri, Motu). Les échanges de coquillages, plumes et pierres de hache sont attestés, mais leur détail pour 1517 est reconstitué par l'archéologie et l'ethnographie.
🔬 Sciences
Les sociétés maîtrisent la navigation à pirogue à balancier, l'aménagement de terrasses et de drainages agricoles (comme dans la vallée de Kuk, très ancienne) et la fabrication d'outils de pierre polie. Ces savoirs sont transmis oralement.
🎭 Culture
Les langues, les traditions orales, les maisons des hommes, les masques, sculptures, tatouages et rituels d'initiation varient fortement d'une région à l'autre (Sepik, golfe de Papouasie, Nouvelle-Bretagne, etc.). Les détails précis pour cette année ne sont pas documentés.
Événements marquants
Aucun événement précisément daté connu pour cette année.
Contexte de l'époque
- depuis environ 50 000 ans avant le présent
La Nouvelle-Guinée est peuplée depuis des dizaines de milliers d'années, avec une agriculture indépendante attestée dans les hautes terres depuis environ 7 000–10 000 ans.
- vers 1500 av. J.-C. – 1500
Les populations austronésiennes liées à la culture Lapita s'installent sur les côtes et îles et se mêlent aux populations papoues, créant une grande diversité linguistique.
- 1512–1545
Les premiers contacts européens, portugais puis espagnols, ont lieu dans la région au cours du XVIe siècle, probablement à partir de 1512 pour les Moluques voisines ; la côte nord de la Nouvelle-Guinée est visitée à partir de 1526–1545.