En 1939, la Malaisie est une mosaïque de territoires sous domination britannique : les Straits Settlements (colonie de la Couronne), les États malais fédérés, les États malais non fédérés et, à Bornéo, Sarawak, Bornéo du Nord britannique et Brunei. La population, malaise, chinoise et indienne, vit sous administration coloniale ; il n'existe pas d'État malaisien unifié. Le déclenchement de la guerre en Europe en septembre place la Malaya en position stratégique, avec un début de mobilisation défensive.
🏛️ Politique
Les Straits Settlements (Singapour, Penang, Malacca) sont gouvernés par un gouverneur, également haut-commissaire pour les États malais. Les sultans conservent un rôle sur la religion et les coutumes, mais des résidents ou conseillers britanniques dirigent l'administration. Il n'y a pas de structure politique malaisienne indépendante à cette date. Les mouvements nationalistes sont embryonnaires : la Kesatuan Melayu Muda, fondée en 1938, milite pour l'union des Malais. Le Parti communiste malais, clandestin, est actif surtout parmi les Chinois.
⚖️ Économie et société
L'économie repose sur l'exportation de caoutchouc et d'étain, dont la Malaya est un des premiers producteurs mondiaux. Elle emploie de nombreux travailleurs immigrés chinois (mines) et indiens (plantations). La société est divisée par ethnie et par activité : Malais surtout ruraux, Chinois dans le commerce et les mines, Indiens dans les plantations. La population totale avoisine 5 millions d'habitants (estimation).
🔬 Sciences
Les institutions scientifiques coloniales travaillent surtout sur l'agronomie, en particulier l'hévéaculture, et la médecine tropicale (Institute for Medical Research à Kuala Lumpur). Le Raffles College et le King Edward VII College of Medicine existent à Singapour.
🎭 Culture
Les cultures malaise, chinoise et indienne coexistent. L'islam est la religion des Malais. La presse en malais, en chinois et en tamoul se développe, et le Sultan Idris Training College de Tanjong Malim forme des enseignants et des intellectuels malais.
Événements marquants
- Le 3 septembre, le Royaume-Uni entre en guerre contre l'Allemagne, ce qui entraîne la Malaya britannique dans le conflit.
Contexte de l'époque
- 1874–1957
Extension progressive du contrôle britannique sur la péninsule malaise par le système des résidents, jusqu'à l'indépendance de la Fédération de Malaya en 1957.
- 1930–1941
Après la crise de 1929, la restriction de la production de caoutchouc et d'étain, puis le réarmement mondial, font évoluer les revenus de la colonie ; Singapour devient une grande base navale britannique.
- 1941–1945
Occupation japonaise de la Malaya, qui bouleversera l'ordre colonial.