En 1492, l'île d'Hispaniola, où se situera la future République dominicaine, est peuplée par les Taïnos, organisés en chefferies (cacicats). Le 5 décembre, Christophe Colomb y aborde pour la première fois, ce qui marque le début de la présence européenne. La République dominicaine n'existe pas encore comme entité politique à cette date.
🏛️ Politique
L'île, appelée Ayiti ou Quisqueya par les Taïnos, est divisée en cinq grandes chefferies dirigées par des caciques, dont le Marién, le Maguá, le Maguana, le Jaragua et le Higüey. Leurs limites exactes restent incertaines. Le 22 décembre, le cacique Guacanagarí, chef du Marién (nord-ouest de l'île, côté actuel d'Haïti), accueille Colomb. L'arrivée des Européens précède toute organisation coloniale, qui ne commence qu'avec le fort La Navidad.
⚖️ Économie et société
Les Taïnos vivent d'agriculture sur brûlis (manioc, patate douce, maïs), de pêche et de chasse, et résident dans des villages de maisons en bois et en paille (bohíos). La population de l'île est estimée à plusieurs centaines de milliers d'habitants, voire davantage, mais les chiffres font débat. Les échanges se font par troc ; les Taïnos portent de petits ornements en or, qui attirent l'attention des Espagnols.
🔬 Sciences
Les Taïnos disposent de savoirs agricoles et de techniques de navigation en pirogues monoxyles, et connaissent les plantes médicinales et le tabac. Les Espagnols se servent de la navigation astronomique et de la caravelle.
🎭 Culture
Les Taïnos pratiquent le culte des zemis, figures d'esprits ou d'ancêtres sculptées, ainsi que les areítos (chants et danses rituels) et le jeu de balle (batey). Une langue arawak est parlée sur l'île.
Événements marquants
- Christophe Colomb atteint Hispaniola et y mouille dans une baie du nord-ouest, le Môle Saint-Nicolas.
- La Santa María s'échoue sur un récif au large de la côte nord ; Colomb décide de fonder le fort La Navidad avec le matériel du navire.
Contexte de l'époque
- 1492–1496
Après La Navidad, les Espagnols fondent La Isabela (1493) puis Saint-Domingue (1496), point de départ de la colonisation espagnole des Amériques.
- vers 1500–1550
Les épidémies, les violences et le travail forcé (encomienda) provoquent l'effondrement de la population taïno.